原为北京西北郊众多泉水汇聚而成的天然湖泊，曾有大泊湖、瓮山泊等名称。元朝定都北京后，为兴漕运，经水利专家郭守敬主持，引昌平神山泉水及沿途流水注入湖中，成为大都城内接济漕运的水库。明代湖中多植荷花，周围水田种植稻谷，湖旁又有寺院、亭台之胜，酷似江南风景，遂有西湖、西湖景之誉。乾隆皇帝修建清漪园时将湖展拓为现在的规模，并取汉武帝在长安开凿昆明池操演水战的故事，命名为昆明湖，总面积达二百余公顷，约占全园总面积的四分之三。按照中国历代皇家园林“一池三山”的理水方式，在湖内建有“南湖岛”“治镜阁岛”和“藻鉴堂岛”三个中心岛屿，并且仿照杭州西湖的苏堤修建成西堤。粼粼的湖水，蜿蜒的堤式，错落的岛屿，以及隐现在湖畔风光中的各式建筑，组成了颐和园中以水为主体的绝色风景。二十世纪九十年代经多学科分析研究证明，该湖已有三千五百年的历史。
